柳宗元（公元773年—819年），字子厚，汉族，唐代河东郡（今山西芮城、运城一带）人，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家，因富有远见与才干受到唐顺宗、王叔文等人的信任，共同推动“永贞革新”，结果被宦官集团打压贬至湖南永州。逆境中，他在审理案件、处理政务的同时，写下大量诗文，针砭时弊，力行古文革新；任柳州刺史后，又“革其乡法”，解放奴婢，兴办学堂。虽然朋友遍朝野，但最终“独钓寒江雪”，在广西柳州孤独病逝。其倡导的古文运动和革新精神，广为传播，影响后世，成为著名的唐宋八大家之一。
孤舟独钓图。（图/孙安平绘制）
少有才名
据《旧唐书》、《新唐书》等记载，柳宗元生于唐代京都长安。其祖父柳察躬做过县令。其父柳镇，天宝末年遭遇安史之乱，隐居王屋山，因生活艰难，迁居吴地。
4岁时，他与母亲住在京西庄园，母亲的启蒙教育使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。建中四年（公元783年）10月，泾原节度使姚令言率兵途经长安发动兵变，唐德宗仓皇逃往奉天（今陕西乾县）。叛军拥立前幽州节度使朱泚为帝。淮西节度使李希烈也反叛，攻陷汝州等地，威胁东都洛阳。9岁的柳宗元为避战乱来到父亲的任职地夏口（今湖北武汉武昌）。
贞元元年（公元785年），柳镇到江西为官。12岁的柳宗元又随父亲同行，因自幼聪慧，写文章卓越典雅，受到人们推崇。不久回到长安。
叛乱平定后，柳镇先后升为左卫率府兵曹参军、殿中侍御史。因刚直不阿，惹怒监察御史窦参，被贬为夔州司马。
贞元八年（公元792年），19岁的柳宗元参加乡贡中榜，两年后进士及第，名声大振。其父亦官复原职，但不久去世。为父守丧三年后，柳宗元被任命为秘书省校书郎。26岁被授予集贤殿书院正字（从九品上）。29岁任职蓝田尉（正六品）。31岁被调回长安，任监察御史里行。从此结识深受太子赏识的翰林待诏王叔文、吏部郎中韦执谊，柳宗元的思想、见识和才华逐步受到两人的激赏，并被两人视为生死之交。
经王叔文介绍，柳宗元也逐步受到皇太子李诵的信任和器重。在长安也有了诸多朋友。
然天有不测风云，贞元二十年（公元804年）九月，被确立太子24年，时年43岁的李诵突然中风，说话能力受到严重影响。而此时的德宗也进入生命的倒计时。
永贞革新
贞元二十一年（公元805年）1月，唐德宗驾崩，皇太子李诵继位，改元永贞，是为唐顺宗。史书评价唐顺宗“慈孝宽大，仁而善断”。他重用太子府中的属官、翰林待诏王伾、王叔文等人。而被王叔文视为生死之交的柳宗元立即被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。据《新唐书·刘禹锡传》记载，朝廷的重大决策和密计多出自王叔文，王叔文引荐刘禹锡和柳宗元到宫中参与商议，他们的意见顺帝无不听从。王叔文因此对柳宗元表示，柳会很快更受重用。他们与王伾等人一起发动了永贞革新。
由于唐顺宗、王叔文、柳宗元等人亲身经历藩镇叛乱，深知战乱给百姓带来的疾苦，也深知宦官打着皇帝的旗号干了不少压榨百姓的坏事，遂任用吏部郎中韦执谊、侍御史凌准、虞部员外郎程异等志同道合者，开始采取了一系列改革措施。他们抑制藩镇势力，加强中央的权力；废除压榨百姓的宫市，罢黜表面为皇宫服务实则暗中巧取豪夺的雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊的宦官（时称五坊小儿）；贬斥贪官污吏；整顿税收，废除地方官吏和地方盐铁使的额外进奉，并试图收回掌管神策军的宦官和掌握地方武装藩镇手中的兵权。
这些举措，无不损害藩镇、宦官和贪官污吏集团的利益。这些既得利益集团暗中组织、积蓄力量，伺机反扑。随着唐顺宗的病情加重，以俱文珍为首的宦官集团，经密谋后，联手朝臣、藩镇反对改革派向唐顺宗施加压力，要其引退。
永贞元年（公元805年）5月，宦官俱文珍、刘光琦等立广陵郡王李淳为太子，改名李纯。王叔文被削去翰林学士一职。7月，宦官和其勾结的大臣逼迫唐顺宗同意太子李纯监国。同月，王叔文因母丧回家守丧。8月5日，唐顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，史称“永贞内禅”。李纯即位，史称唐宪宗。
唐宪宗即位感念俱文珍的拥戴、迎立之功，继续任俱文珍为右卫大将军、知内侍省事，并严厉打击王叔文、王伾等革新派。8月6日，王叔文被贬为渝州司户、王伾被贬为开州司马。同月19日，唐顺宗不明不白死于兴庆宫。永贞革新宣告失败，前后历时180多天。
9月，柳宗元被贬为邵州刺史。11月，在赴任途中，柳宗元被进一步贬为永州司马。参与永贞革新的监察御史刘禹锡等7人亦被贬到偏远地区任司马，史称“二王八司马”。
王叔文到贬所后，被唐宪宗下令赐死，并对柳宗元等人下达“逢恩不原”的诏令：即将来即使皇帝宣布天下大赦，这些人仍然不能被宽赦。
受贬永州
原以为可以通过革新大干一场，实现自己理想的柳宗元被贬后，和母亲、弟弟等人一起被押往永州，经过漫长的长途跋涉后到达贬所。因无住所，不得不暂居在龙兴寺。因心情压抑、水土不服，他心身患病，便以《离骚》形式写了数十篇文章，读者无不动容。
但内心的伤感并不影响他的气节与作为。据《新唐书·百官四下》记载，唐代的州下设刺史一人，正四品下，别驾一人，从五品上，司马一人，从六品上。柳宗元为永州三号人物，协助州刺史处理司法、民政、财政等政务。据《柳文卷》记载，他在致信时任起居舍人的裴度时写道：“我宗元虽然遭受失败、屈辱，被贬斥放逐，在边远的蛮荒之地任职，仍想振作起如枯木般的精神，像疏通淤塞的沟渠那样排除障碍，竭尽自己愚钝鄙陋的能力。”他在给名相李吉甫的信中还特别感谢他“安抚我这个被监管的羁缧（囚徒）”以致他“踊跃残魂，奋扬蓄念”。
但白天的审案等政务，并不能消除其内心抑郁。尤其是半年后，其母病逝，他更加苦闷。他在《与浩初上人同看山寄京华亲故》诗中写道：“海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。若为化得身千亿，散上峰头望故乡。”
他写信给好友右补阙萧俛：“我当时33岁，从监察御史里行升任礼部员外郎，破格取得显要美职，想避免那些求官者的责怪、恼怒、嫉妒，可能吗？”“各种罪名横加而来，不知从何而起……居住在蛮夷之地久了，习惯了炎热瘴毒，头脑昏沉，脚也浮肿，已习以为常。早晨起来，忽遇北风，寒气入侵，肌肤惨痛，毛发稀疏。”
他写信给京兆尹许孟容说：“早年与王叔文交好，起初是欣赏他的才能，认为可以共树立仁义……以造福百姓为己任……后来道路困厄阻塞……触犯抵触权贵近臣……现在身负大罪，住在夷獠之乡，低湿多雾，恐有一天填尸沟壑，悲痛憾恨，内心如沸.……心如刀绞，骨痛如割。”
“身患痼疾，即使想慷慨激昂地振臂而起……却愈发显得迂阔……假使能在刑部囚犯的名单上删除自己的名字，恢复士人身份，也不能担当重任了……若能稍微向北移近些，减轻些瘴疠之苦，以便婚娶，求得子嗣，有可托付之人，我就算默默长辞……也不再遗憾！”
但他的期求没有回音。在病痛之中，他开始将自己的目光，转向内心，更转向他手中的案件等政务和治理下的百姓。他在《段太尉逸事状》中记载了唐代名臣段秀实惩治恶霸、严明军纪等案例，表达了其对公正司法的追求。
他作赋自我警醒说：“举用贤能抑制枉曲啊，黑白清浊分明。践履于大道啊，外物不能侵扰。奉行宏谟以树立于内啊，欣喜我的志向有所收获。再次申明信义于策书啊，光明正大而不迷惑……谗言嫉妒构陷而不戒备啊，仍然坚持自己的执着。”
针贬时弊
工作之余，他将目光转向山水。他是永州司马，只能在永州山水间流连。也只有在山水之中，他看到了自然的造化，体察到百姓的疾苦，感悟到生命的真谛。
他在《始得西山宴游记》中写道：“被贬到永州，心中常恐惧不安。”但在元和四年（公元809年）九月，他在游始得西山后，感觉“心神凝结，形体消散，与万物融为一体”。
他在《钴鉧潭记》中写道：“潭边住着一户人家，因见我常来游玩，一天敲门告诉我：‘受不了官租和私债的重压，已在山里垦荒迁居，愿卖潭边田地换钱缓解困境。’我高兴地答应了他。于是加高台子，延长栏杆，引导高处泉水坠入潭中，发出淙淙声……是什么让我乐于住在边远之地而忘故乡？难道不是这潭吗？”
为此，他以《溪居》为题，写下了心中的诗歌：“久为簪组累，幸此南夷谪。闲依农圃邻，偶似山林客。晓耕翻露草，夜榜响溪石。来往不逢人，长歌楚天碧。”
他在《钴鉧潭西小丘记》感叹：“以小丘的美景，若放在长安附近，贵族们会争相购买，日增千金也难得到。如今被弃永州，农夫渔夫路过都看不起，标价四百文却多年卖不掉。”
元和七年（公元812年），他游过石渠后写下《石渠记》，记载“两旁尽是奇异石头、怪树、奇花、美竹”后，写下“风摇树梢，声音在崖谷回荡。看似宁静，其声却来自远方”。这声音，既有天地之声，更有其内心的声音；这远方，既有遥远的朝廷，也有遥远的家乡。 正是山水之游、山水之思、山水之悟，让他在永州治理中，有了新思路，新举措，新办法。宦官集团能剥夺唐顺宗的权力甚至生命，能剥夺柳宗元的政治权力，但不能限制柳宗元的思想，不能限制他写出针砭时弊的文章。他写下《捕蛇者说》，抨击“苛政猛于虎”。发出“呜呼！孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎！”
他在《封建论》中论述了君长、刑法、政令的产生根源，认为人类社会初期必须借助外物才能生存，借助外物必然引发争端，争而不已，必然产生刑法、政令和惩罚。周天子分封诸侯，到周夷王时，礼法破坏，尊严受损。再到周平王迁都洛邑，天下大乱。秦朝统一全国后，未分封诸侯国而设置郡县，废除诸侯而委派郡县长官，革新正确。其灭亡是因为滥征万民劳役，刑法越来越残酷，耗尽人民财力，激起人民怨恨，而非郡县制的过失。他认为，天下之道，在于得人，得人心才有安全、安定。只有贤者居上位，不肖者居下位，国家才能清明安定。
他工作勤劳，卓有成效，但长安依然传播其不振作的流言蜚语。他已经无所畏惧了。据《新唐书》记载，此后，柳宗元著文，思考越发深刻。他在《贞符》一文中提出，西汉以来董仲舒、班彪等史学家认为皇帝的统治权来源于天命的说法是错误的：“臣担任尚书郎时，曾撰写《贞符》，阐述唐王朝端正德行、承受天命在于百姓的意愿。”
“汉朝以宽宏大度，关怀百姓，举用贤能，洗濯创伤、温暖寒冷，从而治愈、兴盛……严格规定赋税，积累储藏于民间，这叫富国……简化刑罚，不残害无辜而能惩戒罪犯，这叫作严明威信。”
“因此承受天命不在于天，在于百姓……丧失仁德不能长久，依恃祥瑞不能永寿……刑罚轻清，我们完好无伤。”
他就是如此敢作敢为且敢言，也不再害怕得罪朝中重臣。他的内心，时而激昂，时而宁静，时而孤独。他写下了《江雪》一诗，既写景，更写人：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
这孤舟，分明是他心中的孤舟，而独钓寒江雪的老翁，分明就是他自己。他在人生的旅程中，在天地之间，已完成了人生蜕变。
他在《渔翁》一诗中写道：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”这分明是其孤寂生活的诗意以及心无旁骛。尤其是那追逐的白云，像极了功名，虽然偶尔会在心灵上波动，但显然不能左右他的心境。
他在《天说》中提出，天地虽大，但不能赏功罚祸。“功劳是人自身所创建，灾祸是人本身所招致，希望上天能够赏功罚祸，十分荒谬……你若相信道义而将其作为行动规范，那你就为道义而生、为道义而死，何必把生死得失的原因归之于和瓜果、痈痔、草木一样的‘天’呢？”
他在永州十年，除了履行司马职责，还写下了大量流传后世的文章，开创了古文革新的道路。
改任柳州
元和十年（公元815年）1月，“二王八司马事件”中的“二王”已不在人世，“八司马”中的韦执谊也死于崖州。而柳宗元、刘禹锡等人在偏远州已任职10年，履行了自身职责，经过了吏部的严格考核。按照唐代律法，他们必须升迁。此时皇帝仍是唐宪宗，宰相是武元衡。武元衡与唐宪宗两人都反对藩镇割据，和王叔文、柳宗元等人其实政治立场接近。王叔文在永贞革新之初，还极力拉拢过武元衡，只是被武元衡拒绝。武元衡担任宰相后，坚持削藩，面对浙江节度使李锜的反叛，只用月余时间，予以平息。他们还重用裴度和“八司马”中的程异等人，整顿了江淮财赋，招降了河北强大的藩镇魏博节度使田弘正，全力消灭了淮西节度使吴元济，使其他藩镇相继降服，归顺朝廷，开创了元和中兴。但因永贞革新时，王叔文将武元衡罢职，改任太子右庶子，故武元衡对王叔文、柳宗元仍然十分忌恨。而程异的升迁，对柳宗元等人触动很大、期待很高。程异于元和四年被任命为侍御史，主管淮南等道两税使，平定淮西吴元济反叛后，又被升迁为盐铁转运使兼御史大夫。
柳宗元收到召其回京的诏书后，欣喜不已，他写道：“南来不作楚臣悲，重入修门已有期，为报春风汨罗道，莫将波浪枉明时。”
经过一个多月的跋涉，同年2月柳宗元回到了阔别10年的长安，准备接受新的任命。但是，他没有想到，当朝宰相武元衡与十多位谏官向唐宪宗进谏劝阻，认为柳宗元、刘禹锡等人是“永贞革新”的罪人，不可再次重用。最终，唐宪宗采纳了武元衡等人的谏言，收回成命，将他们表面升职为刺史，但将他们外放到更加偏远的柳州、播州等地。
3月14日，柳宗元被改任为当时更加偏远的柳州刺史，刘禹锡被从朗州司马升为播州刺史。诏书下达时，柳宗元同身边人说：“刘禹锡上有老母，年龄很大，他到西南绝域的蛮方远郡去做刺史，来回有上万里路程，哪能让他和老母一起去赴任。如果其母亲不去，母子则各在一方，便成永别。我和禹锡是好友，哪能忍心看他母子如此？”遂立刻起草奏章，请求将柳州授给刘禹锡，自己到更为偏远的播州上任。
御史中丞兼刑部侍郎裴度也奏请照顾刘禹锡母子，裴度对唐宪宗说：“刘禹锡有罪，但其母亲年事已高，要与自己儿子永别，令人伤感！”“陛下孝敬太后，恐怕也应对刘禹锡怜悯。”唐宪宗闻言动容，遂于次日，下诏将刘禹锡改任条件更好的连州任刺史。 同年3月底，柳宗元再次打点行装，从长安奔赴柳州，经过3个月的时间，于6月27日抵达。而在他到达之前同月3日，宰相武元衡因继续坚持削藩之策，在上朝路上，被藩镇派出的刺客刺杀身亡，同时上朝的副手裴度也被刺成重伤。
据唐代文学家、监察御史韩愈的《柳宗元治柳州》记载，柳宗元到任之初，就感慨说：“这里难道就不值得实施政教吗？”遂按照当地的风俗，制定了劝谕和禁止的政令，赢得了柳州民众的信赖。
《旧唐书》、《新唐书》等也记载，他在审理案件中发现，柳州人用子女作为借钱抵押，过期不赎回，利息与本钱相等时，就没收为奴婢。柳宗元当即想方设法，全部赎回归还他们。特别贫困的，让他们记下工值，看工值足以相当抵押钱数，归还人质。已经没入为奴的，柳宗元自己出钱帮助奴隶赎回自由身。他让永州这些人由奴隶变成了自由人，有了自己的权利与尊严。
观察使将此办法推广到其他州，一年之中就有近千人免除了奴婢身份而回归自己家里。
他又大力兴办学堂，用经典、法令教化当地百姓。南方学子听说其大名后，不远千里，长途跋涉来到柳州接受其教育，经他指点传授的，写文章都有法度，一时文风大盛；时人高兴地称他为“柳柳州”。
元和十一年（公元816年），柳宗元弟弟柳宗一离开柳州。柳宗元看着相伴12年的弟弟，伤感地写下：“零落残魂倍黯然，双垂别泪越江边。一身去国六千里，万死投荒十二年。桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天。欲知此后相思梦，长在荆门郢树烟。”
元和十四年（公元819年），唐宪宗宣布大赦。在宰相裴度的劝说下，唐宪宗敕召柳宗元回京。但当诏书到达柳州时，柳宗元于同年10月5日在柳州病逝，享年46岁。观察使裴行立帮柳宗元办理丧事，并护送其妻子女儿返回京师。
一个多月后，即次年正月庚子日夜间，王守澄，陈弘志等宦官潜入寝宫谋杀了唐宪宗，然后守住宫门，不准朝臣入内，谎称唐宪宗“误服丹石，毒发暴崩”，并假传遗诏，命太子李恒继位。从此，唐朝皇帝的废立，都由宦官操纵。
一生革新
柳宗元自幼经历战乱，在长安、江西、夏口等地目睹藩镇、宦官、贪官污吏等利益集团为一己之私，任意破坏律法，危害百姓的灾祸。故在受到唐顺宗、王叔文等重用时，积极投身“永贞革新”，希望以自己的政治智慧革新国家、社会，改变藩镇、宦官和贪官污吏残害国家、百姓的情形。结果仅仅革新半年，就被定罪流放到永州。在逆境中，他依然相信正义的力量，写下大量针砭时弊，推动古文创新，传播个人思想的文章。他任职柳州刺史后，“革其乡法”，解放奴婢，兴办学堂。他一生的言论（文章）、行动，无不打上变法图强的影子，他对唐代革除沉疴作出了重要贡献。但他一生都被唐代律法，被永贞革新的罪网所笼罩、所影响。他一生流传后世的诗文有600多篇，大都在永州、柳州完成。史书特别评论其散文论说性强，笔锋犀利，讽刺辛辣。其游记写景状物，多有寄托，他给世人，留下了洋洋洒洒的《河东先生集》等著作。
对此，唐宋八大家之首韩愈认为，柳宗元文章雄浑深沉、典雅刚健，似司马迁，崔骃、蔡邕不足以与其相比。柳宗元去世后，柳州人怀念他，在罗池为其建庙，是对其历史功绩的认可。
《新唐书》则认为，柳宗元年轻时热衷进取，因罪被贬废后，便不振作。然其才能确实高超，名盖一时。《新唐书》的评价，是对其被贬后积极作为的误解，亦是对其才华、声誉的肯定。
北宋政治家、文学家欧阳修认为：“上天让柳宗元降临人间，赋其独特的艰难。他一度被破格提拔，超越常人，但过盛必受伤。痛苦的忧患意识折磨着他，使其心中发出悲鸣。命运将其抛到荒远空旷之地，反而激发其超凡才华。他的文章，语言总是那样奇崛高耸、不凡脱俗。”
南宋诗论家严羽在《沧浪诗话》中认为：“读《离骚》之久，方识真味……唐朝诗人里，只有柳宗元真正深得屈原《离骚》的精髓，即使韩愈和李观，都比不上他。”
小结
正是：投身革新何惧难，获罪永州十年艰。千沟遍访民生苦，一蓑独钓江雪寒。审案废奴革乡法，兴学除弊起波澜。莫言文章憎命达，千秋肝胆壮衣冠。
（作者：何能高）